El 21 de diciembre de 1898 Pierre y Marie Curie descubren el radio. Los Curie asentaron así las bases de la física nuclear moderna con sus estudios sobre radioactividad y en 1903 recibieron el Premio Nobel de Física por su investigación sobre los "fenómenos de radiación", compartiéndolo con el científico francés y colega de ambos Henri Becquerel, que había descubierto la radiactividad espontánea en 1896. Así, Marie Curie se convirtió en la primera mujer en recibir un Premio Nobel y en 1911 recibió otro Nobel, pero en química.