Observatorios
Observatorio Astronómico Félix Aguilar
Investigaciones estelares
El Observatorio Astronómico “Félix Aguilar” (OAFA) es un instituto de investigación dependiente de la Facultad de Ciencias Exactas Físicas y Naturales de la Universidad Nacional de San Juan. Creado en 1953, lleva adelante, mediante convenio con otros países, importantes programas de observación e investigación. La docencia y la divulgación de sus actividades es también otra de las actividades que realiza su personal.
La sede del OAFA está en Avenida Benavides 8175 oeste, Departamento Chimbas, provincia de San Juan, en un predio de 5 hectáreas. Allí funciona, entre otro equipamiento, un Telescopio Ecuatorial Steinheil. Esta sede dispone también de un museo y un programa de visitas guiadas y conferencias.
Uno de los mejores del mundo
El observatorio sanjuanino Félix Aguilar se convirtió en una de las tres estaciones más precisas y productivas del planeta, según la NASA. La privilegiada posición se debe, principalmente, a la incorporación de un Telescopio Láser Satelital de origen chino, a principios de 2006. Esta novedosa tecnología llegó a la provincia gracias a la firma de un convenio de cooperación internacional entre la Universidad Nacional de San Juan y la Academia China de Ciencias.
El Telescopio Láser Satelital instalado en San Juan centra su accionar en la cercanía de la Tierra inmediatamente fuera de la atmósfera. Emplea un potente chorro de luz láser que ilumina satélites artificiales a alturas algo mayores de 20.000 (veinte mil) kilómetros, aproximadamente dos veces el diámetro terrestre.
Básicamente el telescopio Láser cuyas siglas en inglés son SLR (Satellite Laser Ranging) que significa “Alcance a Satélites con Láser”, funciona emitiendo un poderoso pulso láser de color verde intenso, hacia satélites que orbitan la Tierra. El haz de luz viaja hasta el satélite, rebota en unos espejos especiales y regresa hacia el receptor del telescopio.
Empleando un reloj atómico, se mide el tiempo de vuelo del pulso láser en su viaje de ida y vuelta y, conocida la velocidad de la luz de casi 300.000 kilómetros por segundo, se puede calcular la distancia al satélite. Este telescopio forma parte de la Red Global SLR como el tercer sistema fijo del Hemisferio Sur y el primero en Sudamérica.
Una Estación de Altura
El OAFA tiene a su cargo, por convenio con las universidades de Yale y Columbia, la Estación Astronómica de Altura “Dr. Carlos U. Cesco” ubicada en El Leoncito, Departamento Calingasta, a 2.348 metros de altura sobre el nivel del mar. El lugar fue especialmente elegido en la década del ’60, cuando importantes observatorios de Estados Unidos buscaban un sitio límpido desde el cual realizar estudios astrométricos en el hemisferio sur. La estación fue inaugurada en 1964.
El instrumento principal de la Estación Cesco es el Telescopio Astrográfico Doble, único instrumento en su tipo en el hemisferio sur, con el cual -entre otros trabajos de gran importancia- se tomaron fotografías del cometa Halley, durante el pasaje de 1986.
Desde 1992 la Estación Cesco del OAFA cuenta con un telescopio Astrolabio Fotoeléctrico, de fabricación china. Fue diseñado para realizar catálogos estelares, es decir que está capacitado para crear un listado de estrellas con sus respectivas coordenadas.
También funciona allí el Círculo Meridiano Automático, único instrumento en su tipo en el país y uno de los pocos totalmente automático que funciona a nivel internacional.
Los Círculos Meridianos son un tipo muy especial de telescopio que tienen la particularidad de desplazarse en la dirección norte sur, es decir, a lo largo del meridiano (de ahí su nombre) del lugar. Por la forma de moverse, los Círculos Meridianos son instrumentos muy precisos.
Mirar el sol
El Observatorio Astronómico Félix Aguilar (OAFA) posee además un Área Solar, creada a partir de convenios con el Instituto Max Planck de Alemania y el Instituto de Astronomía y Física del Espacio de Argentina.
Dos telescopios solares operan en la Estación de El Leoncito. Se trata del Coronógrafo MICA (Mirror Coronagraph for Argentina) destinado a la Observación de la corona solar y el Telescopio HASTA (H-alpha Telescope for Argentina) destinado a la Observación de la Cromósfera Solar. Sus observaciones permiten el estudio de fenómenos solares transitorios.
Asteroides y cometas
En lo que se refiere a la observación de asteroides cercanos a la Tierra, existen en el mundo dos tipos de proyectos: los que se orientan hacia el descubrimiento de nuevos objetos y los que se dedican al seguimiento de objetos ya conocidos. Ambos programas requieren de un gran esfuerzo y dedicación y son igualmente importantes.
La Estación Dr. Carlos Cesco del Observatorio Félix Aguilar es el único instituto profesional del país dedicado a este tipo de investigaciones. Desde su existencia ha reportado más de 20 mil posiciones individuales de asteroides y cometas y ha descubierto del orden de cien asteroides y cinco cometas. Gracias a la incorporación de nuevas y sofisticadas tecnologías de observación continúa con el seguimiento constante de los asteroides que se desplazan por el cielo del hemisferio sur.
Para visitar
La Estación Astronómica Dr. Carlos U. Cesco del Observatorio Félix Aguilar posee un Centro de Visitantes llamado “Hugo Mira”, también ubicado a 2330 metros de altura sobre el nivel del mar. La visita, que puede ser diurna o nocturna, consiste en una recorrida por la sala de interpretación del Centro, la cúpula que alberga el Telescopio Astrográfico Doble y el albergue del Círculo Meridiano Automático. El turismo astronómico es una de las principales actividades de divulgación de la astronomía en los más importantes observatorios del mundo.
Fuentes consultadas:
Textos y fotos: www.oafa.fcefn.unsj-cuim.edu.ar
