Diego Pol: "Ischigualasto permitió conocer el origen de los dinosaurios"

Diego Pol, se recibió de licenciado en Biología. Hizo en Nueva York el doctorado en Paleontología. Allí trabajó durante cinco años en el Museo Americano de Historia Natural

Nació en Rosario. Estudió en la UBA. Se recibió de licenciado en Biología. Hizo en Nueva York el doctorado en Paleontología. Allí trabajó durante cinco años en el Museo Americano de Historia Natural. En el 2006 volvió al país y tras un breve paso por Tucumán, se radicó en Trelew hasta la fecha. Da clases en la Universidad de la Patagonia y trabaja en el Museo Paleontológico Egidio Feruglio, de Chubut. Afirma que ?hay genes de dinosaurios en las aves? y que la evolución no se ha detenido nunca.

Incansable buscador de señales del pasado, su inquietud por encontrar respuestas lo llevó a viajar por La Rioja, Neuquén, Río Negro y Chubut hasta llegar a Mongolia. Cuando se le pregunta si no es un poco lejos para andar buscando, explica que ?en Mongolia está el desierto de Gobi, y en él hay un impresionante yacimiento de fósiles bien preservados?. Pasó por San Juan para participar del IV Congreso Latinoamericano Paleontología de Vertebrados. Su exposición versó sobre ?Reptiles del Jurasico de Patagonia Central?.

Sencillo, paciente, dice que se dedica ?a estudiar fósiles?, y agrega: ?más que nada los huesos petrificados de un grupo de dinosaurios llamados arcosaurios, los reptiles dominantes que aparecieron hace alrededor de 250 millones de años?. Ya nadie pone en duda el protagonismo que cobraron los gigantes animales. Pasaron de ser huéspedes inmóviles de museos a protagonistas de películas, canciones, novelas y programas infantiles. ?Los que yo estudio son una suerte de abuelos de los dinosaurios?, bromea, y empieza a hablar.

- ¿Qué tema vino a exponer?
- Organizamos un simposio de evolución de cocodrilos. Es un grupo interesante. Hoy por hoy los cocodrilos son pocos y más o menos todos iguales, pero en la época de los dinosaurios había cocodrilos herbívoros, omnívoros, muchas variedades. Ellos ocuparon muchos roles que hoy ocupan los mamíferos. Fueron pequeños herbívoros y otros fueron grandes carnívoros. Además vine a exponer sobre todos los reptiles del jurásico que hemos encontrado en Patagonia. El periodo jurásico es una época un poco más moderna que la que hubo aquí. Acá se dio el triásico, que es el anterior. El periodo de acá captura el origen de los dinosaurios. El jurásico muestra como fueron evolucionando.

- ¿Hubo cocodrilos en lo que hoy llamamos San Juan?
- Sí, claro. De hecho los cocodrilos más antiguos que hoy se conocen vienen de esta zona, de San Juan y La Rioja, lo que conocemos como la Cuenca de Ischigualasto.

- ¿Siempre vivieron en lagunas, pantanos, ríos?
- No. Lo interesante es que casi todos los cocodrilos primitivos eran completamente terrestres. Caminaban erguidos. Algunos eran muy rápidos. Después, en la evolución, se adaptaron al medio acuático. Muchos eran más grandes que los que hoy vemos, y otros muy pequeños. Los cráneos eran de cinco centímetros, como del tamaño de una lagartija.

- ¿De que se encarga, qué estudia y cuál es la importancia de la paleontología?
- La paleontología estudia la vida del pasado. Animales, plantas, microorganismos que vivieron en el pasado y que ya no existen más. La importancia que tiene es que es imprescindible comprender qué pasó en el pasado, en la historia natural de nuestro planeta. La paleontología es la que demuestra cómo ha cambiado el planeta, y cómo han sufrido y se han transformado los ecosistemas y la vida ante los grandes cambios que hubo en la historia. Por ejemplo, el cambio climático. Ahora se habla mucho del cambio climático porque actualmente hay un proceso de calentamiento global. Gracias a la paleontología sabemos que en el pasado el planeta ha tenido muchos periodos de enfriamiento y calentamiento. Esos periodos tienen consecuencias muy importantes en los ecosistemas. Los altera de una manera muy pronunciada. Tenemos que estar preocupados por el calentamiento global. El mundo, como lo conocemos hoy, puede llegar a cambiar. Es una lección que la paleontología tiene para darle al mundo. Decir: ojo con estos cambios que pueden generar situaciones complicadas.

- ¿Qué puede contarnos un fósil?
- Un fósil es una muestra más de la diversidad biológica que hubo a lo largo de la historia de la vida, esa larga y lenta evolución que armó la multiplicidad de la vida, ese mundo extraño y confuso en el que vivimos hoy. Mi tarea como paleontólogo es la de armar el rompecabezas y analizar las relaciones entre todas esas formas de vida, las que se ven y las que no. Debajo de lo sensible hay una trama oculta.

- Los paleontólogos deben ser muy nostálgicos, se la pasan con la cabeza en el pasado.
- En mi trabajo diario, para mí, el pasado es todo. Porque todo sobre lo que trabajo está basado en objetos del pasado y en reconstruir procesos y patrones. Eso pasa incluso cuando veo un animal actual. Al estudiar un bicho vivo, en realidad lo que estoy buscando es reconstruir el pasado: de dónde vienen, cómo cambiaron, cosas así.

- ¿Qué importancia tiene la Cuenca de Ischisgualasto para la paleontología mundial?
- Suma importancia. Es un lugar único en el mundo por las riquezas de los fósiles y porque captura un momento clave que es el origen de muchos grupos: dinosaurios, cocodrilos, tortugas, lagartos y casi todos los grupos modernos de reptiles y mamíferos surgen en esta época, el triásico.

- ¿De cuantos millones años hacia atrás hablamos?
- Estamos hablando de 220 millones de años atrás. Ischigualasto tiene el registro de los primeros y más primitivos dinosaurios. Si no fuera por los fósiles de aquí, sabríamos muy poco sobre el origen de los dinosaurios.

- ¿En qué lugares del mundo podemos encontrar fósiles del mismo periodo similar a los que vemos en San Juan?
- En Brasil y en el sudoeste de Estados Unidos, pero no tienen la riqueza y la abundancia como la que vemos acá.

- ¿Los dinosaurios desaparecieron o evolucionaron y están?
- Las dos cosas. Desapareció una gran diversidad de dinosaurios. Casi todos ellos desaparecieron en la extinción masiva de fines del cretácico. Hay evidencias fuertes de que hubo un gran impacto de un meteorito gigante que causó un cataclismo climático y ecológico a nivel mundial. El súper meteorito dejó huellas y un cráter en el Caribe. Hubo un periodo de cobertura de toda la atmosfera que llevó a una crisis climática con picos de enfriamiento y calentamiento. Además, es una época en que hay erupciones volcánicas de una magnitud gigante, sobre todo en India, que liberaron dióxido de carbono. Los únicos que sobrevivieron es un grupo muy especializado de dinosaurios: las aves. Las aves descienden de dinosaurios carnívoros. Tenían un tamaño pequeño, tenían plumas, y luego adquirieron el vuelo. Las aves que vemos hoy en día son naturalmente dinosaurios. En los últimos años, se ha descubierto, sobre todo en China, dinosaurios que tenían todo el cuerpo cubierto con plumas. Tenían muchos caracteres que pensábamos eran de las aves, y que en realidad, esto muestra que aparecieron mucho antes en la evolución. Esto refuerza esa conexión de que las aves descienden de los dinosaurios. Es una teoría aceptada por el 99 por ciento de los paleontólogos.

- En películas como ?Jurassic Park? o la nueva versión de ?King Kong?, donde se ven dinosaurios, ¿piensa que están bien asesoradas por paleontólogos o se hicieron así nomás?
- Mirá, ?Jurassic Park? es una película que tomó muchos conocimientos de la paleontología moderna. Tiene muchas cosas que se cree que fueron así, como que eran reptiles con un comportamiento social, comunicaciones vocales, muchas cosas bien tomadas. Después hay muchas licencias cinematográficas como por ejemplo el tamaño del velociraptor, que es un animal un poco más grande que un pavo y en la película lo hicieron mucho más grande. Es una mezcla entre cosas ciertas y fantasías, pero bueno, tienen que vender y llamar la atención.

- ¿Cree que los animales que hoy vemos seguirán evolucionando y en el futuro habrán otro tipo de especies diferentes?
- Totalmente. La evolución sigue actuando todo el tiempo. En este momento hay especies que se están extinguiendo y otras que se están empezando a separar. En un contexto natural, la evolución sigue como vino pasando desde hace 200 millones de años o más.

- ¿Y el ser humano evoluciona?
- Respecto a la especie humana, tenemos una cultura social que va a contramano del comportamiento natural de las especies. Hay algo que se llama ?selección natural?, que es la supervivencia del más apto. La civilización ha llevado al humano a aislarse del ambiente. Un ejemplo: si uno vive en Ushuaia o Alaska, no es que con el correr de las generaciones va a aparecer gente más peluda y abrigada. ¿Por qué? Porque tenemos casas y sistemas de calefacción. Estamos aislándonos de los factores que han hecho la selección natural para otras especies. Pero las características de nuestra civilización y el poder de la tecnología, en su sentido más amplio, nos aisla del ambiente y eso hace difícil de predecir como va a evolucionar la especie humana.

- ¿Cree que como especie estamos cuidando o maltratando al planeta?
- Creo que en general no se ha estado cuidando al planeta. En los últimos años hubo una concientización. Hay que prestarle atención a la conservación de especies y a la polución.