Grandes entrevistas
William Van Altena: "Los jesuitas dieron un gran impulso a la astronomía"
Profesor emérito de la Universidad de Yale, William Van Altena se casó con una sanjuanina, recorrió más de 120 países por su trabajo y realizó investigaciones en El Leoncito. En la década del 70 vivió en Castel Gandolfo, donde convivió con los jesuitas del Observatorio Vaticano.
En sus más de 40 de carrera, William van Altena recorrió todo el mundo para realizar nuevos avances en el campo de la Astrometría, la corriente de la Astronomía dedicada a la medición de la posición de las estrellas. Oriundo de Estados Unidos y profesor emérito de la Universidad de Yale, es uno de los astrónomos más consultados del mundo en relación a su área de investigación. En el marco de su trabajo, dirigió estudios en el Complejo Astronómico de El Leoncito (CASLEO) y fue en San Juan donde conoció a la sanjuanina con la que luego se casó.
Entre sus múltiples experiencias alrededor del mundo, William destaca la estadía en el verano de 1977 en Castel Gandolfo, la localidad italiana en donde se ubica la residencia de verano del Papa y donde hoy se encuentra Benedicto XVI. En ese momento, fue enviado como director del Observatorio de Yale a desempeñarse en el Observatorio Vaticano y fue allí donde trabajó con los astrónomos jesuitas, a quienes apreció por el trabajo científico que realizan.
Bill, como le dice su familia, vive en Connecticut, Estados Unidos, junto a su esposa Alicia Mora, quien hasta su jubilación trabajó como profesora de Castellano en Yale. Cuando en el hemisferio norte llega el invierno, el matrimonio viene a San Juan “para pasar aquí cuatro meses y visitar a la familia de Alicia”, según cuenta el astrónomo, que acaba de presentar el libro “Astrometría para astrofísicos”.
-¿Cómo fue el tiempo que vivió en Castel Gandolfo?
Bill: Pasé tres meses ahí en el verano europeo del ´77, cuando el Papa era Pablo VI. Yo fui a trabajar en el Observatorio Vaticano que está en Castel Gandolfo y vi muchas veces al Papa de lejos, porque no era tan sociable. Ese verano me instalé allá con mi familia y trabajé con los sacerdotes jesuitas. Los jesuitas son muy científicos y siempre se caracterizaron por dar un gran impulso a la Astronomía. Fundaron muchos observatorios internacionales en el mundo y están presentes en las reuniones internacionales de esta disciplina.
Alicia: El año pasado estuvimos en China en el primer observatorio instalado en ese país, ubicado en Shangai. También fue fundado por los jesuitas, que al lado construyeron una gran iglesia. Viajar es una de las características de los astrónomos y por el trabajo de Bill, hemos estado en 127 países.
-¿Qué recuerdos tiene de la época en Castel Gandolfo?
Bill: Viajé como profesor visitante para enseñar métodos para estudiar agrupaciones de estrellas y fue una experiencia fue muy interesante. Disfruté mucho pasar tiempo con los jesuitas en ese pueblo, que tiene unos jardines impresionantes con muchísimas especies de árboles. Recuerdo que cuando yo entraba a la puerta del palacio, la Guardia Suiza tenía que anunciar mi entrada y gritaban “Il profesore”, ante muchísimos turistas que estaban en la puerta y se sobresaltaban ante ese grito.
-¿Cómo era el palacio en ese tiempo?
-Era más bien sencillo y creo que todavía sigue igual. Yo viví en un hotel los primeros dos meses pero el resto del tiempo me quedé en el cuarto piso con los jesuitas y era un lugar de mucha austeridad, donde las habitaciones eran muy chiquitas y las camas muy angostas. No volví a ir pero hasta hoy siguen yendo muchos estudiantes que obtienen becas para estudiar allá. Tienen una escuela de verano a la que asisten unos 30 o 40 alumnos de distintos lugares.
Alicia: En esa época los hijos de Bill tenían 14 años y 13 años y les gustaba ir al lago a remar. Lo saludaban al Papa desde lejos y les gustaba sacarle fotos, que guardan hasta el día de hoy.
-¿Qué pensaron cuando escucharon la noticia de la elección de Francisco, el primer Papa jesuita y argentino?
Alicia: Nos pusimos contentos porque es un orgullo. Proviene de una orden fantástica que siempre ha tenido el prestigio de trabajar con los pobres e integrarse con la sociedad. Además demostraron que tecnología, ciencia y religión no necesariamente tienen que estar contrapuestos.
Bill: A mí también me pareció fantástico. Seguramente haya un impulso para los jesuitas y para su trabajo. La orden también tiene un observatorio en Estados Unidos, que depende del Observatorio Vaticano. Está en las montañas de Arizona y tiene un telescopio muy similar al del CASLEO.
“Hicimos el catálogo de estrellas más grande del mundo”
En julio de 1974, William Van Altena cambió su trabajo en el Observatorio Yerkes de la Universidad de Chicago por la dirección del Observatorio de la Universidad de Yale. En enero del ´75 fue enviado a San Juan en el marco del convenio que realizó Yale con la UNSJ para trabajar en el CASLEO) “Llegué a San Juan para trabajar con el doctor Carlos Cesco y con Augusto López por el convenio que aún sigue existiendo, que es el más antiguo entre una universidad de Estados Unidos y de Argentina” cuenta Bill. En la actualidad, continúa dirigiendo un grupo que trabaja en este proyecto.
-¿Qué resultados alcanzaron con tantos años de trabajo en El Leoncito?
-El resultado más grande es un catálogo con 100 millones de estrellas. Es una especie de mapa del cielo del sur que sirve para estudiar los movimientos de las estrellas en nuestra galaxia. Es un catálogo muy útil que tiene la mayor cantidad de estrellas y la mayor precisión de todo el mundo. Este año los europeos van a lanzar un cohete y un satélite para observar el cielo y si funciona bien mejoraría lo que tenemos hasta ahora. Pero hasta el momento y al menos por diez años más, es el más completo.
-¿En qué nivel tecnológico está el observatorio sanjuanino?
-Este observatorio tiene el telescopio más grande del hemisferio sur para Astrometría. Tiene dos lentes que permiten detectar las diferentes temperaturas que tienen las estrellas y es similar a uno que se encuentra en California, con lo cual el que está aquí es el más grande del hemisferio sur y el otro es el más grande del hemisferio norte.
-¿Qué país tiene la mejor formación en Astronomía?
-En el campo de la Astrometría en Estados Unidos no hay un gran desarrollo porque los mejores lugares para este tipo de estudios son Europa, Asia y América Latina. Hay países que en un determinado momento deciden dedicarse solo a una disciplina y ahora en Estados Unidos están estudiando especialmente cosmología y galaxias. Ahora están estudiando las galaxias y los agujeros negros porque se ponen de moda distintas corrientes.
“Argentina y Estados Unidos son dos polos opuestos”
En uno de sus múltiples viajes que realizó a San Juan, Bill conoció a Alicia Mora, quien hasta ese momento se desempeñaba como profesora de Inglés. Por compañeros de trabajo en común y gracias al manejo del inglés por parte de Alicia, comenzaron a conocerse hasta que al año siguiente se casaron.
-¿Sabía hablar Castellano antes de conocer a Alicia?
Bill: No, yo aprendí con ella pero igualmente nosotros nos comunicamos en inglés porque es más fácil para mí. Ella conoce mucho sobre Astronomía porque escucha mis charlas y hasta me aconseja qué cosas tengo que cambiar para que los demás entiendan mejor. Eso es muy útil para mí.
-¿Qué visión tiene de la Argentina?
-Me gusta el país y la sociedad porque pasamos acá cuatro meses al año. Obviamente veo muchas diferencias en el estilo de vida porque son dos polos distintos con respecto a Estados Unidos. Un ejemplo es que allá salimos a cenar con amigos una vez cada uno o dos meses, mientras que acá eso pasa casi todos los días (risas).
NOTA PUBLICADA EN EL NUEVO DIARIO EL 19 DE ABRIL DE 2013.
